Titlu alternativ: HirudineaLipitoarea, (subclasa Hirudinea), oricare din aproximativ 650 de specii de viermi segmentați (phylum Annelida) caracterizate printr-o mică ventuză, care conține gura, la capătul anterior al corpului și un supter mare situat la capătul posterior. Toate lipitorile au 34 de segmente corporale. Lungimea corpului variază de la minute până la aproximativ 20 cm (8 inci) sau chiar mai mult când animalul se întinde. Lipitorile apar în principal în apa dulce și pe uscat. Membrii speciei Rhynchobdellida apar atât în mare, cât și în apă dulce. Un membru al acestei specii, uriașa lipitoare Amazon (Haementaria ghilianii), poate crește până la jumătate de metru (aproximativ 18 inci) lungime. Această lipitoare folosește proboscisul său de 15 cm (6 inci) ca un ac hipodermic pentru a aspira sângele din gazda sa. Unele specii de lipitori sunt prădători de alte animale, unele mănâncă resturi organice, iar altele sunt parazite.
Lipitorile respiră prin piele. Sistemul digestiv conține o cultură sau o pungă, în care alimentele pot fi păstrate timp de câteva luni. Una până la patru perechi de ochi sunt situate la capătul anterior. Indivizii sunt hermafrodici; adică organele reproductive funcționale ale ambelor sexe apar la același individ. Lipitorile nu se autofertifică, însă, pentru sperma unui individ fertilizează doar ouăle altor indivizi. Ouăle sunt depuse într-un cocon, care poate fi depus pe uscat sau în apă. Dezvoltarea și creșterea sunt directe, fără un stadiu larvar de viață liberă.
Lipitorile acvatice se pot hrăni cu sângele de pești, amfibieni, păsări și mamifere sau pot mânca melci, larve de insecte și viermi. Adevăratele lipitori de pământ se hrănesc numai cu sângele mamiferelor. Trei fălci așezate cu dinți ascuțiți fac o incizie în formă de Y în carne. Saliva lipitorilor conține substanțe care anesteziază zona plăgii, dilată vasele de sânge pentru a crește fluxul de sânge și a preveni coagularea sângelui. Hududina anticoagulantă, care este extrasă din țesuturile corporale ale lipitoarei medicinale europene (Hirudo medicinalis), este utilizată pentru a preveni formarea cheagurilor de sânge în urma operației; o altă substanță chimică izolată de lipitorile amazoniene este utilizată pentru a dizolva cheagurile de sânge existente.
Lipitori de pământ își așteaptă victima în vegetația umedă, ridicând un capăt în aer. Victima este adesea ignorată de a fi mușcată până când sângele este descoperit curgând din rană; fluxul de sânge poate continua din cauza anticoagulantului încă prezent.
Multe lipitori care atacă oamenii aparțin familiei Gnathobdellidae. Unele specii au fost folosite în scop medical de secole; în Europa, folosirea lipitorilor pentru scurgerea sângelui a atins înălțimea popularității sale în secolul al XIX-lea. Bolile tratate în mod obișnuit cu lipitori au inclus boli mintale, tumori, boli de piele, gută și tuse convulsivă. Un tratament comun pentru durerile de cap a fost să aplice mai multe lipitori pe fiecare tâmplă și să le permită să tragă sânge. Lipitorile au fost, de asemenea, folosite pentru a preveni acumularea excesivă de sânge în urma anumitor proceduri chirurgicale (de exemplu, reasamblarea degetelor tăiate).
Pe lângă H. medicinalis din Europa, a fost folosit dragonul algerian (H. troctina). Gnathobdella ferox a fost frecvent utilizat în Asia. După ce H. medicinalis a fost introdus în America de Nord, s-a stabilit acolo ca specie sălbatică. Crește până la 10 cm (4 inci) lungime și este verde, cu patru până la șase dungi maro.
Lipitorile acvatice, în special Limnatis nilotica, pot intra în organism în apa de băut. Unele pot intra în deschizăturile excretoare ale persoanelor care se scaldă în apele infestate. L. nilotica, care locuiește în lacuri și pâraie din sudul Europei, Africa de Nord și Orientul Mijlociu, atinge lungimi de până la 12 cm (4,75 inci), dar exemplarele mai tinere, mai mici, sunt cel mai probabil să intre în corp. Când sunt ingerate cu apă potabilă, ele se pot atașa mai întâi de garniturile nasului sau ale gâtului și apoi pot fi inhalate în plămâni.
Tyrannobdella rex, un membru al familiei Praobdellidae și originar din părțile îndepărtate ale râului superior Amazon din Peru, pare a prefera membranele mucoase găsite în cavitatea nazală a mamiferelor. Această lipitoare își caută victimele în timp ce se scaldă, făcând un atașament cu ajutorul unei singure maxilare formate din opt dinți mari.
O persoană infectată cu multe astfel de lipitori poate suferi de anemie care rezultă din pierderea de sânge. În rănile externe este mai probabil să apară infecția secundară decât anemia. Lipitorile pot provoca sufocarea și moartea gazdei prin blocarea pasajelor respiratorii; în Asia, în special, animalele domestice mor în mod obișnuit.
Acest articol a fost cel mai recent revizuit și actualizat de către John P. Rafferty, editor.
