Lipitoarea se hrănește cu alimente lichide, iar sângele de la animale nu este suficient. În timp ce sunt încă în cocon, embrionii se hrănesc cu materie organică din cocon, bebelușii și lipitorile tinere se hrănesc cu mucus din plante acvatice, cilia unicelulară, larve de insecte acvatice, viermi și scoici mici.Lipitoarea adultă se hrănește cu sânge, deoarece dinții lor pot acum să străpungă pielea cu mai mult mucus, precum și pielea tare a tuturor speciilor de animale. Lipitorile sunt extrem de lacome și pot bea sânge chiar și atunci când stomacul lor este plin de sânge nedigerat. Când nu sunt hrănite, lipitorile flămânde pierd rapid în greutate.
Practica de secole cu lipitori demonstrează că adulții au dificultăți în a consuma altceva decât sânge.Acestea sunt adaptate pentru a rezista perioadelor prelungite până când apare alimentul adecvat. În apa curată, lipitorile pierd mai mult de un sfert din greutatea lor corporală atunci când nu sunt hrănite, dar oricum nu pot trăi fără hrană. Când le este foame, acestea se aruncă la prima bucată de carne putredă sau moartă, sau la o altă lipitoare, în ciuda mirosului neplăcut pe care îl dobândește după ce sângele este procesat în corpul său.Acesta este motivul pentru care astfel de lipitori sunt pradă altor lipitori de foame imediat după ce sunt hrănite. Canibalismul este deosebit la lipitorile de cal. Când le este foame, ele atacă animale mai mari, consumându-le sângele, uneori până la moartea acestuia din urmă.
Lipitorile medicale pot suge sângele din toate tipurile de vertebrate. Când o parte din sângele lor este băut, în multe cazuri victima moare. Din acest motiv, lipitorile aparțin grupului de prădători. Se spune că zece lipitori înfometate sunt capabile să omoare un cal.Când nu au altceva de mâncare,ele atacă peștii sau broaște,foarte rar reptilele.
Lipitorile au stomacurile largi în plus, care servesc ca rezervoare pentru excesul de sânge. Prin urmare, când lipitoarea este bine hrănită, trebuie să proceseze sângele pe care l-a băut cel puțin o jumătate de an. La lipitori medicale, această perioadă este cea mai lungă. Poate trăi de la 1 la 3 ani fără să mănânce.
Lipitorile pot suge de trei ori mai mult sânge decât greutatea lor corporală. Se hrănește chiar și atunci când există încă mult sânge nedigerat în stomac.Uneori se întâmplă ca o lipitoare să moară din cauza mâncării dacă nu crește. Sângele este procesat în corpul lor foarte încet, deoarece durează mult timp pentru ca propriile enzime să descompună proteina în stomac și în intestine. Atunci când alimentarea lor de sânge este epuizată, ele pot continua să trăiască mult timp fără niciun aliment, din cauza țesutului conjunctiv bine dezvoltat, care este bogat în substanțe de rezervă. Totul depinde de vârsta și starea lipitorii, de cât de mult sânge a supt, de anotimp etc. Lipitorile flămânde cresc foarte lent și, prin urmare, trebuie completate cu creștere artificială.
